El nombre dice claramente cuál es la diferencia, pero la verdad, es que mucha gente tiene la misma duda que tú. La cal aérea endurece en contacto con el aire una vez ha perdido el agua de amasado y la cal hidráulica endurece en contacto con el agua. Son muy parecidas pero se comportan de un modo muy distinto. A la cal aérea se le llama cal o hidróxido de cal - Ca(OH)? - y la cal hidráulica es un cemento natural – sus siglas en inglés son NHL (Natural Hydraulic Lime). De ambas existen varios tipos.

Durante miles de años (hasta el s.XIX) se ha producido exclusivamente la cal aérea (y según su grado de pureza se llama de un modo u otro) y se ha empleado para diferentes usos en la Construcción, las Artes Plásticas, la Ingeniería Civil, etc. Es el ligante más universal que existe, yo diría que incluso más que el barro.
 

La cal hidráulica proviene de aquella piedra que nunca se aprovechó para hacer cal, por el porcentaje de “impurezas naturales” que tenía junto con el carbonato cálcico, alrededor de un 20-25 % de aluminatos, arcillas, silicatos, etc. Debido a esas “impurezas”, sólo una temperatura mayor que la de la calcinación tradicional de los hornos de leña, podría convertir en cal esa piedra. Por eso, fue con la Revolución Industrial y los hornos de mayor potencia cuando se consiguió una cal con características hidráulicas (a pesar de ser en un 75-80 % aérea).